Rupture du tendon quadricipital : symptômes, diagnostic et traitement

Une douleur soudaine et intense au-dessus de la rotule, associée à une impossibilité de tendre la jambe, doit immédiatement faire évoquer une lésion du tendon quadricipital, une blessure rare de l’appareil extenseur du genou qui touche surtout les patients de plus de 40 ans, sportifs occasionnels ou sédentaires. Ce tendon relie le muscle quadriceps à la rotule et permet, avec le tendon rotulien, d’étendre activement le genou : lorsqu’il se rompt, partiellement ou totalement, la marche et l’appui deviennent immédiatement difficiles.

Le Pr Etienne Cavaignac, chirurgien spécialisé en traumatologie du genou au CHU de Toulouse, détaille ici les symptômes à reconnaître, les examens nécessaires et les traitements adaptés à chaque situation.

Qu’est-ce qu’une lésion du tendon quadricipital ?

Le tendon quadricipital prolonge le muscle quadriceps (à l’avant de la cuisse) jusqu’au bord supérieur de la rotule. Avec le tendon rotulien, situé sous la rotule, il forme l’appareil extenseur du genou : cet ensemble transmet la force du quadriceps pour permettre l’extension active de la jambe, indispensable pour marcher, monter un escalier ou se relever d’une position accroupie.

On distingue deux formes de lésion :

• la rupture partielle, où une partie des fibres reste intacte et où l’extension active du genou est encore possible, bien que douloureuse et affaiblie ;
• la rupture totale, où l’ensemble des fibres est rompu, rendant impossible toute extension active du genou.

Contrairement à la rupture du tendon rotulien, qui touche plutôt des sujets jeunes porteurs d’une fragilité tendineuse préexistante, la lésion du tendon quadricipital concerne le plus souvent des patients de plus de 40 ans. Il s’agit d’une blessure du sportif rare, mais dont les conséquences fonctionnelles peuvent être lourdes en l’absence de prise en charge rapide.

Pourquoi survient cette lésion ?

Elle survient le plus souvent lors d’un traumatisme indirect : une réception de saut mal négociée, un rattrapage de chute en flexion brutale du genou, ou une contraction violente et soudaine du quadriceps. Un choc direct sur le tendon, plus rare, peut également en être la cause.

Plusieurs facteurs augmentent le risque de survenue :

Repérer ces facteurs de risque, notamment chez le patient sportif de plus de 40 ans, permet parfois d’anticiper une fragilité tendineuse.

Rupture du tendon quadricipital : les symptômes

En cas de rupture du tendon quadricipital, les symptômes apparaissent de façon brutale, au moment même du traumatisme :

• une douleur vive et immédiate, centrée juste au-dessus de la rotule ;
• une impossibilité ou une grande difficulté à tendre activement le genou ;
• un gonflement rapide (hématome, œdème) ;
• dans les ruptures complètes, un creux palpable au-dessus de la rotule, parfois avec un léger abaissement de celle-ci ;
• une sensation d’instabilité et une boiterie franche à la marche.

Ces symptômes doivent conduire à une consultation rapide, idéalement dans les jours qui suivent le traumatisme. Le diagnostic de cette lésion est en effet encore posé tardivement chez de nombreux patients. Or le délai avant la prise en charge est un facteur important pour la récupération en cas de rupture du tendon quadricipital.

Diagnostic : comment confirmer la lésion ?

L’examen clinique est la base du diagnostic : le chirurgien recherche un déficit d’extension active du genou contre résistance, un creux palpable au-dessus de la rotule, et interroge le patient sur les circonstances du traumatisme.

Cet examen est complété par :

• une IRM (imagerie par résonance magnétique), qui localise précisément la lésion et recherche d’éventuelles lésions associées ;
• une radiographie, utile pour repérer une position anormale de la rotule ou une fracture associée.

Cette double approche clinique et radiologique permet d’orienter la décision thérapeutique, en particulier dans les ruptures partielles où le patient conserve une extension active limitée.

Rupture du tendon quadricipital : les traitements disponibles

En cas de rupture complète, ou de rupture partielle avec déficit d’extension, la chirurgie est indiquée. Elle consiste à réinsérer le tendon sur la rotule à l’aide de points d’ancrage résistants, afin de restaurer la continuité de l’appareil extenseur. Le délai entre le traumatisme et l’opération est déterminant : plus la prise en charge est précoce, meilleures sont les chances de récupérer une extension complète et une force musculaire satisfaisante.

Rupture du tendon quadricipital : rééducation et suivi

Après l’intervention, le genou est protégé par une attelle pendant plusieurs semaines, avec un appui progressif à l’aide de béquilles. La reprise de la conduite et du travail intervient généralement entre 2 et 3 mois.

La rééducation active qui suit vise à retrouver une flexion complète du genou ainsi qu’une activation correcte du quadriceps, un muscle qui a tendance à s’inhiber après ce type de lésion. Le Pr Cavaignac, dont les travaux portent notamment sur ce phénomène d’inhibition musculaire d’origine articulaire, intègre son dépistage dans le suivi de ses patients, en coordination avec les kinésithérapeutes.