Arthrose du genou : définition

Qu’est-ce-que l’arthrose du genou ?

L’arthrose du genou, ou gonarthrose, est la forme d’arthrose articulaire la plus répandue. Elle touche plus de 600 000 personnes en France et représente l’une des premières causes de douleur chronique du membre inférieur. Avec plus de 1 000 interventions par an, le Pr Cavaignac consacre l’intégralité de sa pratique au genou. Arthrose, lésion ligamentaire ou usure du cartilage : chaque situation mérite une réponse précise et personnalisée.

Le genou est une articulation portante, c’est-à-dire qu’elle supporte le poids du corps à chaque pas. Il est composé de trois compartiments : le compartiment fémoro-tibial interne (côté intérieur de la jambe), le compartiment fémoro-tibial externe (côté extérieur) et le compartiment fémoro-patellaire (derrière la rotule). Chacun est tapissé de cartilage, un tissu à la fois lisse et élastique qui permet aux surfaces osseuses de glisser l’une contre l’autre sans friction.

Quand ce cartilage s’amincit, se fissure ou se fragmente, les os entrent en contact de façon anormale. C’est le mécanisme fondamental de la gonarthrose. L’articulation réagit alors par de l’inflammation, un épaississement de la membrane synoviale et parfois la formation d’excroissances osseuses appelées ostéophytes. Ce processus est lent et progressif mais sa vitesse d’évolution varie considérablement d’un patient à l’autre.

Arthrose du genou : causes et facteurs de risque

L’arthrose du genou n’a pas une cause unique. Elle résulte d’un déséquilibre entre la résistance du cartilage et les contraintes qu’il subit. Plusieurs facteurs favorisent ce déséquilibre :

Les facteurs mécaniques

Un défaut d’axe du membre inférieur modifie la répartition des charges sur le genou. Un genou varus (jambes arquées) surcharge le compartiment interne, tandis qu’un genou valgus (genoux en X) use préférentiellement le compartiment externe. De même, un antécédent de lésion méniscale ou de rupture du ligament croisé antérieur altère la biomécanique du genou et accélère la dégradation du cartilage, parfois des années après le traumatisme initial.

Les facteurs individuels

L’âge reste le premier facteur de risque : le cartilage perd naturellement en épaisseur et en élasticité avec le temps. Le surpoids est également déterminant, car chaque kilogramme supplémentaire multiplie la pression exercée sur l’articulation lors de la marche, par ailleurs la masse grasse excessive majore la réaction inflammatoire et donc les douleurs. D’autres éléments comme les prédispositions génétiques, le sexe (les femmes sont plus touchées après la ménopause) et certains troubles métaboliques participent également au risque d’apparition.

Symptômes qui doivent alerter

Les premiers symptômes de l’arthrose du genou sont souvent discrets. Une raideur matinale de quelques minutes, une gêne après une longue marche ou une sensation de « grain de sable » dans l’articulation suffisent à traduire les premières altérations du cartilage. Ces signaux méritent attention, même s’ils disparaissent au bout de quelques pas.

À mesure que l’usure progresse, d’autres manifestations peuvent apparaître : douleur à l’effort puis au repos, gonflement du genou lié à un épanchement articulaire (accumulation de liquide synovial), difficulté à plier ou à tendre complètement la jambe, et parfois des craquements perceptibles lors du mouvement. Certains patients ressentent aussi une instabilité ou une impression de dérobement, en particulier dans les escaliers ou sur un terrain irrégulier.

Comment évolue l’arthrose du genou ?

La gonarthrose n’évolue pas de façon linéaire. Elle progresse par poussées inflammatoires, entrecoupées de périodes plus calmes pendant lesquelles la douleur liée à l’arthrose du genou diminue.

La vitesse de progression dépend de nombreux paramètres : l’axe du membre, la qualité du cartilage restant, le poids, l’activité physique et la présence éventuelle de lésions associées. Certaines personnes vivent des années avec une gonarthrose modérée sans gêne significative. D’autres voient leurs symptômes s’aggraver en quelques mois, notamment après une poussée inflammatoire sévère ou un traumatisme surajouté. C’est cette variabilité qui rend indispensable un suivi médical régulier, afin d’adapter la prise en charge à l’évolution réelle de chaque patient.

Les pathologies souvent associées à l’arthrose du genou

L’arthrose du genou coexiste fréquemment avec d’autres atteintes de l’articulation, qui peuvent aggraver les symptômes ou compliquer le diagnostic :

• Lésion du ménisque : le ménisque joue un rôle d’amortisseur. Sa dégradation ou sa déchirure, fréquente chez les patients arthrosiques, réduit la protection du cartilage.
• Œdème osseux sous-chondral : visible à l’IRM, il traduit une souffrance de l’os situé juste sous le cartilage. Il accompagne souvent les poussées douloureuses de la gonarthrose.
• Kyste de Baker : cette poche de liquide articulaire qui se forme à l’arrière du genou est une conséquence fréquente de l’inflammation chronique liée à l’arthrose.
• Genou varus ou valgus : ces désaxations du membre inférieur sont à la fois un facteur de risque et une conséquence de l’arthrose, car l’usure asymétrique du cartilage peut progressivement modifier l’axe de la jambe.