Lésion du cartilage du genou : comprendre et traiter cette atteinte articulaire
Une lésion du cartilage du genou désigne une altération de la surface qui recouvre les extrémités osseuses de l’articulation. Le Pr Étienne Cavaignac, chirurgien du genou et professeur des universités au CHU de Toulouse, prend en charge ces atteintes dans le cadre d’un parcours de soins structuré, du diagnostic initial jusqu’au suivi à long terme.
Que la lésion résulte d’un traumatisme sportif ou d’une usure progressive, chaque situation fait l’objet d’une évaluation personnalisée. Le Pr Cavaignac, fort de plus de 1 000 interventions du genou par an et auteur de plus de 250 publications scientifiques, propose une prise en charge individualisée, ancrée dans les données de la recherche et structurée par le parcours Knee ACE.
Perte de cartilage du genou : de quoi parle-t-on exactement ?
La perte de cartilage du genou correspond à une dégradation du tissu qui tapisse les surfaces articulaires du fémur, du tibia et de la rotule. Ce cartilage, dit hyalin, est un tissu lisse et résistant dont l’épaisseur varie de 2 à 4 mm selon les zones. Son rôle est d’amortir les contraintes mécaniques et de permettre un glissement fluide entre les surfaces osseuses lors de la flexion et de l’extension. Contrairement à d’autres tissus du corps, le cartilage articulaire ne possède ni vaisseaux sanguins ni terminaisons nerveuses.
Le genou comporte du cartilage à trois niveaux : entre le fémur et le tibia (compartiment fémoro-tibial médial et latéral) et entre le fémur et la rotule (compartiment fémoro-patellaire). Une lésion sur le cartilage du genou peut toucher un seul de ces compartiments ou plusieurs simultanément.
La classification d’Outerbridge, distingue quatre stades : du simple ramollissement superficiel (grade I) jusqu’à la mise à nu de l’os sous-jacent (grade IV). Cette gradation aide le chirurgien à évaluer la sévérité de l’atteinte et à orienter la stratégie thérapeutique.
Comment se manifeste une perte de cartilage dans le genou ?
La perte de cartilage dans le genou peut se traduire par des symptômes variés, dont l’intensité ne correspond pas toujours au degré d’atteinte visible sur l’imagerie. Les signes les plus fréquents sont :
- des douleurs articulaires lors de la marche, de la montée d’escaliers ou de l’activité sportive
- un gonflement du genou (épanchement articulaire) après un effort
- une sensation de blocage lors de certains mouvements
- une raideur matinale ou après une période d’immobilité
- une diminution progressive de la mobilité
Chez le sportif, la gêne apparaît souvent pendant l’effort puis persiste après celui-ci, avec un retentissement croissant sur la pratique.
Quelles sont les causes d’une lésion sur le cartilage du genou ?
Une lésion sur le cartilage du genou peut avoir plusieurs origines, souvent intriquées :
- L’usure dégénérative liée à l’arthrose : c’est la cause la plus fréquente chez les patients de plus de 50 ans. Le cartilage s’amincit progressivement sous l’effet de contraintes mécaniques répétées, d’un surpoids, d’un désaxage du membre inférieur (genou varus ou genou valgus) ou simplement du vieillissement articulaire.
- Les traumatismes directs : un choc violent, une chute, un accident sportif peuvent provoquer une lésion focale du cartilage, parfois associée à des lésions ligamentaires ou méniscales.
- Les conséquences d’une pathologie associée : une instabilité ligamentaire non traitée, une méniscectomie antérieure, un désaxage mécanique du genou ou une ostéochondrite disséquante peuvent accélérer la dégradation cartilagineuse.
- Les facteurs métaboliques et génétiques : certains patients présentent une prédisposition familiale à l’arthrose ou des facteurs inflammatoires systémiques qui fragilisent le cartilage.
La classification internationale ICRS (International Cartilage Repair Society) permet de grader la sévérité des lésions cartilagineuses de 0 (cartilage normal) à IV (exposition de l’os sous-chondral). Cette classification guide le choix du traitement.
Le Pr Cavaignac intègre cette analyse biomécanique dans chaque évaluation. Un genou présentant une lésion du cartilage d’origine traumatique ne sera pas pris en charge de la même manière qu’un genou souffrant d’une usure progressive.
Traitement d’une lésion du cartilage du genou : quelle prise en charge ?
Le traitement d’une lésion du cartilage du genou dépend de plusieurs facteurs : la taille et la localisation de la lésion, son stade, l’âge du patient, son niveau d’activité et ses objectifs fonctionnels.
Le Pr Cavaignac privilégie une approche personnalisée, adaptée à chaque situation, et inscrite dans un parcours de soins structuré.
La kinésithérapie est le premier levier : renforcer le quadriceps et les muscles stabilisateurs permet de mieux répartir les contraintes sur l’articulation et de limiter les surcharges sur les zones fragilisées. L’adaptation de l’hygiène de vie (gestion du poids, activités à faible impact, correction du chaussage) complète cette approche.
Lorsqu’un désaxage mécanique (genou varus ou valgus) concentre anormalement les charges sur un compartiment, une ostéotomie de réalignement peut redistribuer les contraintes vers le compartiment sain et freiner la dégradation. Le consensus ESSKA a confirmé l’intérêt de cette approche chez des patients correctement sélectionnés (Ollivier M. et al., Knee Surg Sports Traumatol Arthrosc, 2024).
Le PRP (plasma riche en plaquettes) concentre les facteurs de croissance du patient pour moduler l’inflammation et favoriser un environnement biologique propice au cartilage. Le consensus ESSKA-ORBIT le valide comme option injectable pour les atteintes légères à modérées (KL 1 à 3), avec une efficacité supérieure à l’acide hyaluronique à 6 et 12 mois (Laver L. et al., Knee Surg Sports Traumatol Arthrosc, 2024).
Le concentré de moelle osseuse (BMC), traitement orthobiologique autologue plus concentré, contient des cellules souches mésenchymateuses et de nombreux facteurs de croissance aux propriétés régénératives. Parmi les bénéfices attendus : diminution de la douleur, amélioration fonctionnelle et densification du cartilage. Les résultats varient toutefois d’un patient à l’autre et l’indication est évaluée au cas par cas.
Pour les lésions localisées, entourées de cartilage encore sain, des techniques de restauration articulaire existent.
La mosaïcplastie consiste à transplanter de petits cylindres ostéocartilagineux prélevés sur une zone peu sollicitée du genou vers la zone lésée. Elle permet de restaurer du cartilage d’origine et est particulièrement adaptée aux lésions de taille limitée chez des patients actifs.
Lorsque la dégradation a évolué vers une arthrose installée, les stratégies de réparation cartilagineuse atteignent leurs limites.
D’autres options relèvent alors d’une prise en charge spécifique. C’est pourquoi agir tôt, dès l’identification d’une lésion, offre davantage de possibilités pour préserver l’articulation.
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FAQ sur les lésions du cartilage du genou
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Qu'est-ce qu'une perte de cartilage du genou ?
Le cartilage du genou est un tissu de revêtement qui protège les surfaces osseuses lors des mouvements articulaires. Lorsqu’il s’altère, les os perdent leur protection et les frottements augmentent, ce qui provoque des douleurs, un gonflement et une diminution de la mobilité. Sans prise en charge, cette dégradation peut évoluer vers l’arthrose du genou. -
Le cartilage du genou peut-il se régénérer naturellement ?
Le cartilage articulaire possède une capacité de régénération très limitée en raison de l’absence de vascularisation. -
Comment savoir si ma douleur au genou est liée à une lésion du cartilage ?
Une douleur persistante, un gonflement après l’effort ou une sensation de blocage peuvent évoquer une atteinte cartilagineuse. -
Peut-on marcher et rester actif avec une perte de cartilage au genou ?
Dans la grande majorité des cas, oui. L’objectif du traitement est précisément de permettre au patient de conserver une activité physique adaptée.
Agir tôt pour préserver votre genou
Une lésion du cartilage identifiée à temps ouvre davantage d’options de traitement. Le Pr Cavaignac évalue votre situation et vous oriente vers la prise en charge la plus adaptée.