Chondropathie du genou : causes, stades et prise en charge

La chondropathie du genou peut toucher la face postérieure de la rotule (chondropathie rotulienne ou patellaire), la trochlée fémorale (chondropathie fémoro-patellaire) ou les surfaces fémoro-tibiales. Elle concerne aussi bien les sportifs exposés à des contraintes répétées que les patients confrontés à un vieillissement naturel du cartilage. Comprendre ses mécanismes et identifier le stade de l’atteinte sont des étapes indispensables pour orienter la prise en charge de la chondropathie du genou et son traitement.

Le Pr Étienne Cavaignac, chirurgien du genou au CHU de Toulouse, intègre cette évaluation dans un parcours de soins structuré afin de proposer à chaque patient une stratégie personnalisée, fondée sur des données cliniques et scientifiques.

Les localisations de la chondropathie au genou

Le genou comporte trois zones où le cartilage peut s’abîmer. La localisation de l’atteinte oriente directement le diagnostic et le traitement.

Chondropathie patellaire

La chondropathie patellaire, aussi appelée chondropathie rotulienne, touche le cartilage situé sous la rotule (le petit os mobile à l’avant du genou). C’est l’une des formes les plus fréquentes chez les patients jeunes et les sportifs. Elle provoque des douleurs à l’avant du genou, accentuées en descente d’escalier ou en position assise prolongée.

Chondropathie fémoro-patellaire

La chondropathie fémoro-patellaire concerne à la fois la rotule et la gouttière du fémur dans laquelle elle glisse (appelée trochlée). Elle apparaît souvent lorsque la rotule ne coulisse pas correctement dans cet axe, en raison d’un défaut d’alignement ou d’un déséquilibre entre les muscles de la cuisse. Les sports qui impliquent des flexions-extensions répétées du genou, comme le cyclisme, la course à pied ou le ski, sont des facteurs aggravants.

L’atteinte fémoro-tibiale touche le cartilage situé entre le fémur (os de la cuisse) et le tibia (os de la jambe). Elle est souvent liée à une déviation de l’axe de la jambe, par exemple un genou qui part vers l’intérieur (genu varum) ou vers l’extérieur (genu valgum), ou à une lésion du ménisque. Cette forme évolue plus directement vers l’arthrose du genou.

Les stades de la chondropathie

L’évaluation repose sur la classification d’Outerbridge, largement utilisée en pratique clinique et en IRM.

Les grades I et II correspondent à des atteintes précoces, souvent accessibles à un traitement conservateur. Les grades III et IV traduisent une dégradation avancée pouvant nécessiter une prise en charge chirurgicale.

Chondropathie et arthrose : quel lien ?

La chondropathie et l’arthrose du genou (ou gonarthrose) ne sont pas deux pathologies distinctes : elles se situent sur un même continuum. La chondropathie correspond aux premiers stades de dégradation du cartilage, lorsque l’atteinte reste localisée à une zone précise de l’articulation.

L’arthrose, elle, désigne un stade plus avancé où l’ensemble de l’articulation est concerné : le cartilage, mais aussi l’os situé juste en dessous, la membrane qui tapisse l’intérieur du genou et parfois les ligaments environnants.

En pratique, une chondropathie de grade I ou II ne se transforme pas systématiquement en arthrose. Mais lorsqu’elle progresse sans prise en charge, en particulier si des facteurs aggravants persistent (surpoids, trouble d’axe, sollicitations sportives inadaptées), le risque d’évolution vers l’arthrose du genou augmente. C’est précisément cette fenêtre d’intervention qui rend le diagnostic précoce si important : agir au stade de la chondropathie, c’est se donner les moyens de freiner l’évolution et de préserver l’articulation le plus longtemps possible.

Chondropathie du genou : causes et facteurs de risque

Plusieurs mécanismes peuvent conduire à une chondropathie des genoux. Les facteurs biomécaniques jouent un rôle majeur : défaut d’alignement du membre inférieur, instabilité rotulienne ou lésion méniscale non traitée modifient la répartition des pressions et accélèrent l’usure du cartilage.

Les contraintes sportives répétées constituent un facteur reconnu. Les sports impliquant sauts, changements de direction ou flexions profondes sollicitent fortement l’articulation fémoro-patellaire.

Le surpoids, les antécédents traumatiques, les interventions antérieures sur le genou et certains facteurs génétiques sont également pris en compte lors du bilan initial.

Symptômes d’une chondropathie

Les signes les plus fréquents sont des douleurs à l’avant ou autour du genou, des craquements lors de la flexion-extension, une raideur après immobilité prolongée et parfois un léger gonflement articulaire. Dans les formes fémoro-patellaires, la douleur est typiquement aggravée par les escaliers et la position assise prolongée. L’IRM est l’examen de référence pour évaluer l’atteinte cartilagineuse et rechercher des lésions associées.

Le traitement de la chondropathie du genou

La prise en charge dépend du stade, de la localisation, du profil du patient et de ses objectifs fonctionnels. Le Pr Cavaignac privilégie une approche progressive et personnalisée.

Traitements conservateurs

Pour les stades précoces, la première ligne repose sur la kinésithérapie, le renforcement musculaire ciblé (quadriceps, stabilisateurs de la rotule), l’optimisation de l’hygiène de vie et la gestion du poids. Des infiltrations d’acide hyaluronique peuvent compléter cette approche.

Orthobiologie

Lorsque les traitements conventionnels ne suffisent pas, des injections de PRP (lien vers la page Arthrose – PRP) (plasma riche en plaquettes) peuvent être envisagées.

Le consensus ESSKA-ORBIT soutient l’utilisation du PRP comme option injectable dans l’arthrose débutante à modérée, avec des résultats durables par rapport à l’acide hyaluronique (Laver et al., Knee Surgery, Sports Traumatology, Arthroscopy, 2024).

Les injections de concentré de moelle osseuse (BMC) constituent une autre option pour les lésions résistantes. L’indication de ces traitements dépend de la pathologie, du niveau d’atteinte et du profil du patient, et fait l’objet d’une évaluation médicale individualisée.

Traitement chirurgical

Pour les chondropathies avancées ne répondant pas aux mesures conservatrices, une opération peut être envisagée : mosaïcplastie, biothérapies, réalignement rotulien, ostéotomie de préservation articulaire en cas de trouble d’axe, ou prothèse fémoro-patellaire lorsque les conditions le permettent. La stratégie est définie au cas par cas dans le cadre du parcours de soins.

Le parcours Knee ACE

Avec le Pr Cavaignac, la chondropathie du genou n’est pas traitée comme un acte isolé. Chaque patient bénéficie d’un parcours structuré au sein du modèle Knee ACE (Knee Augmented Care Experience), couvrant l’évaluation initiale, le diagnostic, le traitement, la rééducation et le suivi à long terme.

Ce parcours s’appuie sur un monitorage numérique continu permettant de suivre l’évolution grâce à des évaluations régulières, d’adapter le traitement et de mesurer objectivement les résultats obtenus.